NASCAR-Crashkurs: War Michael McDowells Sieg der letzte Tropfen, der Chase Elliotts Playoff-Hoffnungen zunichte machte?

Beim Start des Rennens am Sonntag auf dem Indianapolis Motor Speedway konnte Michael McDowell in seiner Karriere einen Sieg in der NASCAR Cup Series verbuchen. Chase Elliott hat die aktivsten Siege auf Straßenkursen aller Fahrer (sieben).

Elliott fährt auch für die erfolgreichste Organisation in diesem Sport, Hendrick Motorsports, gewann 2020 eine Cup-Meisterschaft und stand im vergangenen Herbst auf dem Phoenix Raceway kurz vor einem zweiten. McDowell läuft für eine Organisation, Front Row Motorsports, hat es jedoch noch nicht über die erste Runde der Playoffs der NASCAR Cup Series geschafft.

Dadurch wurden die Schlussrunden des Verizon 200 am Sonntag zu einer klassischen David-gegen-Goliath-Affäre. Schade, dass Goliath nie auf dem Schlachtfeld auftauchte.

„Das Wochenende im Grunde zu dominieren“, erklärte Jerry Freeze, GM von Front Row Motorsports, „ist kaum eine Aschenputtel-Geschichte.“

Tatsächlich legte McDowell vom Start weg alles auf sich, indem er 54 von 82 Runden führte und Elliott mit knapp einer Sekunde Vorsprung vor der Zielflagge verwies. Bei einem rasanten Event, bei dem es seit 2012 die wenigsten Verwarnungen aller Cup-Rennen gab, gab Team FRM Elliott, der nur auf einer Rennstrecke anführte, keine Chance, sich einen Vorsprung zu verschaffen.

„Herzlichen Glückwunsch an Michael, Mann“, war alles, was Elliott nach dem Rennen sagen konnte. „Er hat einen guten Job gemacht. Er ist ein tolles Rennen gefahren und fehlerfrei geblieben, und das muss man tun, um zu gewinnen.“

Diese Leistung krönte eine nahezu perfekte Woche für McDowell und löste sich nur wenige Tage nach der Ankündigung einer Vertragsverlängerung mit Front Row für 2024 sein Playoff-Ticket. Er ist jetzt der einzige Cup-Fahrer mit nur zwei Siegen in seiner Karriere auf den beiden legendärsten Rennstrecken Amerikas: Daytona und Indy.

„Ringe bekommt man nur für bestimmte Rennen“, scherzte McDowell. „Ich habe die beiden besten Ringe, die man bekommen kann.“

Aufgrund seines Erfolgs saß Hendrick mit zwei seiner vier Fahrer außerhalb der Playoff-Position. Sowohl Elliott als auch Alex Bowman müssen nun entweder nächste Woche in Watkins Glen oder beim regulären Saisonfinale in Daytona gewinnen, um in die Nachsaison zu kommen. Während jeder Fahrer Verletzungen erlitten hat und zusammen zehn Rennen verpasst hat, war es für ein Team, das zwei der letzten drei NASCAR-Champions hervorgebracht hat, nicht auf der Bingo-Karte, dass beide sieglos blieben.

Wird der Schwung eines zweiten Platzes für Elliott oder Bowman ausreichen, um auf der Zielgeraden durchzubrechen? Nicht, wenn im Schatten noch ein weiterer McDowell lauert. Das ist das Schöne am Next-Gen-Chassis des Sports: Es bietet Mittelklasse-Teams die Möglichkeit, sich auf Augenhöhe zu messen und zu zeigen, dass sie genauso talentiert sind wie die Schwergewichte vor ihnen. Ein großes Lob an FRM für den möglicherweise unerwarteten Knockout-Schlag.

„Wir haben heute das schnellste Auto gehabt und gewonnen“, sagte McDowell. „Ich denke, es sagt viel über unser Rennteam und darüber aus, was wir geschafft haben und worauf wir aufbauen konnten.“

Grün: Travis Peterson. Peterson ist Crewchef im ersten Jahr bei Front Row und hat einen bequemen Job bei einem anderen aufstrebenden Ford-Team, RFK Racing, aufgegeben, um es mit dem 38-jährigen McDowell zu versuchen. McDowell war so verärgert, dass er beinahe in den Ruhestand ging, nachdem er in der letzten Saisonpause den ehemaligen Kopfballspieler Blake Harris an Bowman und Hendrick verloren hatte. Jetzt sieht die Zukunft rosig aus mit einem 31-jährigen Kopfschrauber, der das Team FRM zu neuen Höhen führt. „Ich wollte jemanden, der feurig ist“, sagte McDowell. „Ich denke, das ist es, was nötig ist, um das nächste Level zu erreichen, und er hat das … wir sind eine gute Kombination.“

Gelb: Daniel Suárez. Der Sonoma-Sieger von 2022 wurde Dritter und schien der einzige Fahrer zu sein, der McDowell herausfordern konnte, eine Dynamik, die Watkins Glen Gutes verheißt. Aber ein kostspieliger Fehler in der Boxengasse, bei dem ein Luftschlauch unter dem Auto stecken geblieben ist, könnte den Ausschlag dafür geben, ob dieser Trackhouse-Racing-Fahrer auf der rechten Seite der Playoff-Blase landet.

Rot: AJ Allmendinger. Der Rennstrecken-Ass wählte den falschen Zeitpunkt, um zu schwächeln, drehte sich und belegte den 26. Platz auf einer Strecke, auf der er erst vor zwei Jahren gewonnen hatte. Drei Läufe in Folge außerhalb der Top 25 haben ihn direkt aus dem Playoff-Wettbewerb geworfen; Wird es ihn auch dazu bringen, darüber nachzudenken, ob er den Cup 2024 ganztägig für Kaulig übernehmen wird?

Strafzettel: Straßenkurs-Klingeltöne. Die Erwartungen an diese Fahrer, die nach dem Überraschungssieg von Shane van Gisbergen in Chicago Anfang des Sommers in den Sport eindrangen, waren hoch. SVG zeigte erneut eine solide Leistung und belegte mit einer einzigen Runde Vorsprung den 10. Platz, aber alle anderen schafften es nicht, die Top 20 zu knacken. Unter ihnen: SVGs Supersportwagen-Rivale Brodie Kostecki (22.), DTM-Champion Mike Rockenfeller (24.), F1-Champion Jenson Button ( 28.) und der FIA World Endurance-Rennfahrer Kamui Kobayashi (33.). Es ist eine Rückkehr zur Normalität und eine Erinnerung daran, wie schwierig es ist, sein Talent in verschiedene Serien zu bringen und zu gewinnen. Keine Warnhinweise für Anpassungen schadeten diesen Fahrern, da sie Schwierigkeiten hatten, sich an das Verhalten des Next-Gen-Chassis auf einer Straße zu gewöhnen.

Eine knappe Auswahl an diesem Wochenende für ein Rennen, bei dem es nur eine Warnflagge gab. Dies geschah, als es zu einer Berührung zwischen Joey Logano und Justin Haley kam, die den Kaulig Racing-Fahrer in Runde zwei direkt in die Reifenpanne schickte.

Der Kontakt mit @joeylogano und @Justin_Haley_ geht in die Reifensperre! pic.twitter.com/XSGTNWqy2l

Haley humpelte den Rest des Tages nach Hause und verspielte damit vielleicht eine seiner wenigen Gelegenheiten, in der Nachsaison für Aufregung zu sorgen: Im Juli belegte er beim Chicago Street Course den zweiten Platz bei SVG.