Immer mehr Babyboomer leben allein. Ein Grund dafür: „graue Scheidung“

Edith Heyck hatte nicht damit gerechnet, dass sie einmal 72 Jahre alt sein und allein leben würde.

„Ich dachte immer, ich würde heiraten“, sagt sie. „Ich wurde definitiv dazu erzogen, eine Ehefrau zu sein, und ich hätte nie gedacht, dass ich einmal allein sein würde.“

Heyck, ein Künstler und Teilzeit-Parkmanager in Newburyport, Massachusetts, ist einer von fast 38 Millionen allein lebenden Erwachsenen in den Vereinigten Staaten, wo der Anteil der Einpersonenhaushalte laut Volkszählungsdaten ein Rekordhoch erreicht hat. Sie gehört auch zu einer Population, die laut Experten in den kommenden Jahrzehnten wahrscheinlich dramatisch ansteigen wird.

Die Zahl der allein lebenden älteren Amerikaner steigt. Fast 16 Millionen Menschen im Alter von 65 Jahren und älter lebten im Jahr 2022 in den USA allein, dreimal so viele wie in den 1960er Jahren allein in dieser Altersgruppe. Und mit zunehmendem Alter der Babyboomer wird diese Zahl voraussichtlich noch weiter steigen, was große Fragen über die Zukunft des Landes aufwirft.

Es gibt viele Gründe für diesen Wandel in unserer Gesellschaft, darunter die wirtschaftlichen Vorteile, die Frauen mit ihrem Eintritt ins Berufsleben erzielten, und eine veränderte Einstellung zur Ehe.

Ein Faktor, der die steigende Zahl von Senioren in Solo-Haushalten antreibt, überraschte Experten, als sie zum ersten Mal auf den Trend stießen: ein Anstieg der Scheidungsraten bei Erwachsenen über 50.

„Wir waren einfach überwältigt von unseren Ergebnissen“, sagt Susan L. Brown, Co-Direktorin des National Center for Family & Marriage Research an der Bowling Green State University.

Es ist etwa ein Jahrzehnt her, seit Browns Forschung den Begriff „graue Scheidung“ populär gemacht hat, um dieses Phänomen zu beschreiben – etwas, das früher eine Seltenheit war, heute aber viel häufiger vorkommt.

„Weit über ein Drittel der Menschen, die sich jetzt scheiden lassen, sind über 50 Jahre alt“, sagt Brown. „Wir können diese Gruppe einfach nicht länger ignorieren.“

Die überraschende Trennung von Al und Tipper Gore, die 2010 ihre Scheidungspläne nach 40 Jahren Ehe bekannt gaben, veranlasste Brown und einen Kollegen, die Daten mit einer Frage zu untersuchen, die viele Amerikaner stellten: Wie häufig kommt das vor?

Brown war sich nicht sicher, aber sie war skeptisch. „Das könnte einfach ein Promi-Phänomen sein“, erinnert sie sich.

Das war es nicht.

Brown und I-Fen Lin fanden heraus, dass sich die Scheidungsrate für Menschen über 50 in den Vereinigten Staaten von 1990 bis 2010 verdoppelt hatte. Sie nannten es „die graue Scheidungsrevolution“.

Und es läuft immer noch gut, sowohl für Prominente als auch für normale Menschen. Zuletzt sorgten Bill und Melinda Gates für Schlagzeilen, als sie 2021 bekannt gaben, dass sie sich nach 27 Jahren Ehe scheiden lassen würden. Nördlich der Grenze gab erst diese Woche der 51-jährige kanadische Premierminister Justin Trudeau bekannt, dass er und seine Frau sich trennen würden.

Auch wenn die Scheidungsraten in der Gesamtbevölkerung sinken, widersetzen sich laut Brown „die älteren Erwachsenen wirklich dem Trend.“

Bei Erwachsenen über 65 Jahren steigt die Scheidungsrate immer noch.

„Das bedeutet, dass immer mehr Menschen altern werden, wahrscheinlich alleine und sicherlich außerhalb der Ehe“, sagt Brown.

Susan Myres weiß, dass es für manche Menschen unlogisch klingen mag, die Ehe später im Leben zu beenden, insbesondere wenn der Tod bevorsteht.

Aber als Scheidungsanwältin in Houston mit jahrzehntelanger Erfahrung hat sie von älteren Mandanten viele Gründe gehört, die ihre Scheidung aufgeben.

„Ein Klient sagte mir: ‚Ich möchte nicht neben diesem Mann sterben – ich bin raus‘“, sagt Myres und weist darauf hin, dass unterschiedliche Sichtweisen auf Impfstoffe, Masken und Politik während der Pandemie eine Rolle dabei gespielt zu haben scheinen viele aktuelle Fälle, die auf ihrem Schreibtisch gelandet sind.

„Ich habe einen ziemlich starken Anstieg bei älteren Paaren beobachtet, die erwachsene Kinder und wahrscheinlich auch einige Enkelkinder haben“, sagt sie.

Einige ältere Menschen, die eine Scheidung einleiten, haben das Gefühl, dass sie sich einfach zu weit von ihren Ehepartnern entfernt haben, während andere Missbrauch erlitten haben oder schockierende Übertretungen entdeckt haben, sagt Myres. Sie alle – darunter auch einige Kunden in den Achtzigern – haben das Gefühl, dass die ihnen noch verbleibenden Lebensjahre zu kostbar sind, um sie mit der falschen Person zu verbringen.

Statt „graue Scheidung“ sagt Myres, dass sie den Begriff „Silberspalter“ bevorzuge, weil er auch auf den Silberstreif am Horizont eines Neuanfangs anspielt, egal wie alt man ist.

Heyck sagt, sie habe sich in ihren Fünfzigern scheiden lassen, nachdem ihr Sohn 18 geworden war.

„Es war eher eine Arbeitsbeziehung als eine vollwertige Ehe“, sagt sie, und Heyck war emotional bereit, auf sich allein gestellt zu sein.

Aber die finanzielle Umstellung sei nicht einfach gewesen, sagt sie. Jahrelang kämpfte sie darum, über die Runden zu kommen, indem sie mit Mitbewohnern zusammenlebte und auf der Couch surfte, während sie darauf wartete, dass ein Platz in einer einkommensbereinigten Seniorenunterkunft frei wurde.

„Ich war ein Künstler. Ich lebte finanziell am Rande. Ich hatte kein 401(k) … Ich dachte immer, dass ich heiraten würde. Das war die große Überraschung“, sagt sie.

Finanzielle Schwierigkeiten nach einer „grauen Scheidung“ sind ein Problem, das sie und andere Forscher laut Brown ebenfalls untersucht haben.

Manche Menschen erleben, dass ihr Lebensstandard erheblich sinkt – und das, gepaart mit der Tatsache, dass die Armutsquote bei älteren Erwachsenen im Allgemeinen höher ist, sei besorgniserregend, sagt sie.

„Sie halbieren ihren Notgroschen“, sagt Brown. „Unsere Umfragedaten ermöglichen es uns, Menschen ein Jahrzehnt oder länger zu verfolgen. Wir sehen keine Anzeichen einer signifikanten Erholung.“

Manche Menschen, die eine „graue Scheidung“ durchlaufen, heiraten erneut, andere ziehen bei einem neuen Liebespartner oder anderen Familienmitgliedern ein. In den ersten Jahren nach einer „grauen Scheidung“, sagt Brown, leben etwa 50 % der Menschen allein.

Aber viele ältere Menschen, die allein leben, haben keine „graue Scheidung“ durchgemacht.

Einige sind verwitwet und ein wachsender Anteil war noch nie verheiratet.

„Einer der wichtigsten Faktoren dafür, wie viele Menschen alleine leben, ist, ob sie es sich leisten können“, sagt die Forscherin und Psychologin Bella DePaulo. „Historisch gesehen kann man bei älteren Menschen beobachten, dass sich immer mehr ältere Menschen dafür entschieden, allein zu leben, als es Sozialversicherung und Medicare und diese Lebensadern für die finanzielle Stabilität gab.“

DePaulo, die 69 Jahre alt ist und in Santa Barbara, Kalifornien, lebt, erklärt stolz, dass sie ihr ganzes Leben lang Single war. Seit Jahren untersucht sie Singles und drängt darauf, dass ihre Entscheidungen ernster genommen werden.

„Es gibt viel mehr von uns, als den Menschen bewusst ist, die das Single- oder Alleinleben nicht als eine Art Belastung ansehen, sondern es stattdessen als etwas annehmen, das wir wirklich lieben“, sagt sie.

Allein zu leben, sagt sie, bedeute nicht, dass man allein oder einsam sei.

„Viele Untersuchungen zeigen, dass Singles eher mit ihren Freunden, Verwandten und Nachbarn in Kontakt bleiben als Verheiratete. … Es ist genau das Gegenteil des Stereotyps“, sagt sie.

Der Anteil der allein lebenden Menschen über 65 ist in den letzten Jahren relativ konstant geblieben und liegt derzeit bei etwa 28 %. Aber angesichts der großen Generation der Babyboomer, zu der Menschen im Alter zwischen 59 und 77 Jahren gehören, steigt die Gesamtzahl der allein lebenden älteren Menschen, und es wird erwartet, dass sie noch weiter ansteigt.

Experten sagen, dass dies erhebliche Folgen für Gemeinden im ganzen Land haben könnte – insbesondere, wenn nicht mehr getan wird, um bessere soziale Dienste bereitzustellen.

„Wer sich um sie kümmert, wenn sie älter werden, ist eine wirklich große Frage, da die meisten keine neue Partnerschaft eingehen“, sagt Brown.

Markus Schafer, außerordentlicher Professor für Soziologie an der Baylor University, der sich mit Altern und Gesundheit befasst, nennt es ein „zweiseitiges Phänomen“.

„Viele Menschen finden es wirklich reizvoll, Autonomie zu haben – sich nicht täglich darüber zu streiten, wie die Spülmaschine beladen wird oder wohin die Zahnbürste gehört“, sagt er. „Auf der anderen Seite … kommt die Forschung immer wieder zu dem Ergebnis, dass es zwar vielen Menschen gut geht, alleine zu leben, Menschen, die allein leben, jedoch allgemein über ein höheres Maß an Einsamkeit berichten, und diese ist im späteren Leben definitiv stärker ausgeprägt.“

Angesichts der gut dokumentierten und erheblichen gesundheitlichen Folgen, die mit Einsamkeit und sozialer Isolation einhergehen, versuchen Forscher und Befürworter, Lösungen zu finden, um allein lebenden älteren Amerikanern zu helfen, bevor es zu spät ist.

„Es gibt viel Innovation und Startkapital für Robo-Companionship – Dinge wie Roboterhunde, das Metaversum und künstliche Intelligenz. „Das ist in Japan wirklich auf dem Vormarsch“, sagt Schafer. „Sie zeigen uns sozusagen, wie die Zukunft des Alterns hier aussehen könnte.“

„In den USA ist es klar, dass die Zukunft des Alterns dazu führen wird, dass Millionen weiterer Menschen allein leben werden“, sagt Jennifer Molinsky, Direktorin der Housing an Aging Society am Joint Center for Housing Studies der Harvard University.

Prognosen des Zentrums gehen davon aus, dass die Zahl der Einpersonenhaushalte, die von Menschen über 75 Jahren geführt werden, in den kommenden Jahren mit zunehmendem Alter der Babyboomer stark ansteigen und bis 2038 die Marke von 14 Millionen überschreiten wird.

Es brauche mehr Wohnmöglichkeiten, damit die Menschen sicher altern können, anstatt in großen Einfamilienhäusern festzusitzen, sagt sie.

„So viele Menschen sind nicht sicher untergebracht, nicht bezahlbar, nicht an Orten, die über eine gute Gesundheitsversorgung oder Unterstützung und Dienste verfügen und über keine Transportmöglichkeiten verfügen. … Es besteht einfach so viel Bedarf, und dem muss mehr Aufmerksamkeit geschenkt werden“, sagt Molinsky.

Heyck sagt, sie wisse nur zu gut, wie wichtig bezahlbarer Wohnraum sei – und wie schwierig es sei, ihn zu finden.

„An dem Tag, an dem ich 62 wurde, habe ich meine Bewerbung eingereicht. Es hat fast fünf Jahre gedauert, bis ich von der Warteliste gestrichen wurde“, sagt sie.

Schließlich bekam sie einen begehrten Platz in einer Seniorenwohnanlage, wo ihre Miete an ihr Einkommen angepasst wird. Und nachdem sie dort mehrere Jahre lang in einer Wohnung gelebt hat, sagt Heyck, habe sie endlich die Stabilität gefunden, nach der sie lange gesucht hatte.

„Ich habe ein Gefühl der Sicherheit, das ich nie hatte“, sagt sie. „Und ich habe das Gefühl, dass meine ehrliche Verbindung zu meiner Gemeinde und Kirche mir Freude und Gesundheit gegeben hat.“

Vor kurzem hat sie einen neuen Weg gefunden, mit ihren Nachbarn in Kontakt zu treten.

Heyck hat begonnen, einen Stand-up-Act über ihre Erfahrungen aufzuführen.

„Ich hatte genug Ehemänner und Freunde, dass ich etwas zu sagen habe“, witzelt sie.

„Ich bin über 70 Jahre alt und immer noch zusammen. Das sorgt immer für viel Lacher.“

Obwohl sie eine Romantikerin bleibt und auch nach mehreren Scheidungen immer wieder Dates hat, sagt Heyck, dass die Leichtigkeit und Aufregung, die das Alleinleben in den letzten Jahren mit sich brachte, eines deutlich gemacht haben.

Egal, wen sie trifft, sie möchte mit niemandem mehr zusammenleben.