Ist Alyssa Thompson ein LeBron?

CARSON, Kalifornien – Als der Direktor einer reinen Jungen-Fußballakademie in Los Angeles zustimmte, einem 14-jährigen Mädchen ein Probetraining zu geben, ging er davon aus, dass er wusste, wie es ausgehen würde. Mario Gonzalez war sich sicher, dass es ihr schwer fallen würde, mit den größeren, stärkeren Highschool-Jungs mitzuhalten.

Alyssa Thompson hatte beim Vereinsfußball gegen Mädchen, die bis zu fünf Jahre älter waren als sie, Tore und Auszeichnungen gesammelt, aber das Training mit einigen der besten Nachwuchstalente Südkaliforniens war eine ganz andere Herausforderung. Die Total Futbol Academy tritt in der MLS Next an, dem Zubringersystem der Major League Soccer.

Was als nächstes geschah, war Gonzalez‘ erster Hinweis darauf, dass Alyssa eines Tages zu einem der hellsten Stars des Frauenfußballs werden würde. Das einsame Mädchen in einem Meer von Jungen konnte sich nicht nur während der Vorbereitungstrainings der Total Futbol Academy vor dreieinhalb Jahren behaupten. Sie übertraf alle bis auf Gonzalez‘ höchstdekorierte Kandidaten.

„Ich habe darauf gewartet, dass sie zusammenbricht“, sagte Gonzalez gegenüber Yahoo Sports. „Ich habe darauf gewartet, dass sie aufhört. Ich wartete darauf, dass sie sagte: „Das ist zu viel.“ Ich kann damit nicht umgehen.‘ Und es kam einfach nie. Viele der Jungen brachen ab oder waren müde oder erschöpft, aber sie machte einfach weiter und weiter und weiter.“

Als Alyssa auch bei den darauffolgenden Kämpfen nicht fehl am Platz wirkte, beschloss Gonzalez, dass er wollte, dass sie mehr tat, als nur mit seinen Spielern zu trainieren. Er lud sie und ihre jüngere Schwester Gisele ein, für die Total Futbol Academy zu spielen, was sie zu den ersten Mädchen machte, die jemals auf höchstem Niveau um US-amerikanische Jungentalente konkurrierten.

Das Spielen gegen Jungs in MLS Next ist nicht das einzige Mal, dass Alyssa etwas Beispielloses erreicht hat. Kein anderes Teenager-Phänomen hat jemals einen Werbevertrag mit Nike abgeschlossen, ihr Profidebüt gegeben und wurde in die US-amerikanische Frauen-Nationalmannschaft berufen, und das alles noch vor ihrem High-School-Abschluss.

Während Alyssa 2½ Jahre jünger ist als die nächstjüngste USWNT-Spielerin, die am Freitag (21 Uhr ET, Fox) das WM-Spiel gegen Vietnam eröffnen wird, kommt ihre Zeit bald. Der 18-Jährige ist eines der größten Talente der USWNT, der seltene Stürmer mit den technischen Fähigkeiten, um auf engstem Raum zu spielen, und dem Tempo, um Verteidiger hinter sich zu lassen.

Einer von Alyssas ehemaligen Trainern beschreibt sie als eine Kandidatin auf LeBron-James-Niveau. Eine andere besteht darauf, dass sie „die Serena Williams des Frauenfußballs“ werden wird.

„Sie werden denken, ich sei verrückt, aber ich mache keine Witze“, sagte Carlos Marroquin, Trainer und Besitzer des Halbprofis Santa Clarita Blue Heat. „In weiteren zwei oder drei Jahren wird Alyssa die beste Spielerin in den USA und der Welt sein.“

Den ersten Hinweis darauf, dass ihre älteste Tochter anders war als andere Kinder, bekamen Karen und Mario Thompson, als sie in einem Park in der Nähe ihres Hauses in Studio City, Kalifornien, an einer Freeze-Tag-Partie teilnahm. Der Vater, der das Spiel organisierte, jagte schnell alle anderen Kinder, bis die sechsjährige Alyssa die letzte war, die nicht mehr eingefroren wurde.

Der Vater legte sein Handy weg. Alyssa entzog sich immer noch seinem Griff.

Der Vater zog seine Schlüssel aus der Tasche. Alyssa entzog sich ihm weiterhin.

„Er musste sein ganzes Tempo aufbieten, um sie zu verfolgen und sie schließlich zu markieren“, sagte Karen Thompson. „Als ich das sah, dachte ich: ‚Wow, sie ist ziemlich schnell.‘“

Während Mario ein herausragender Point Guard und Wide Receiver am Division III Occidental College war und Karen in der High School Basketball spielte, hatte keiner von beiden einen Hintergrund im Fußball. Sie hatten keinen Plan, dem sie folgen konnten, als Alyssa sich zum Fußball hingezogen fühlte, bevor sie überhaupt lesen lernte oder ihre Milchzähne verlor. Oder als Gisele, 13 Monate jünger als ihre ältere Schwester, dasselbe tat.

Wenn Mario in seinem Job als Grundschulleiter auf einen begabten Schüler traf, versuchte er normalerweise, ihn herauszufordern, damit er sein Potenzial maximieren konnte. Er beschloss, dasselbe mit Alyssa und Gisele zu tun, als sie begannen, sich auf dem Fußballplatz von ihren Altersgenossen zu distanzieren.

Es begann, als Alyssa 8 Jahre alt war und als Stürmerin ihre Vereinsmannschaft dominierte. Mario bemerkte, dass ihre Trainer immer versuchten, ihre Geschwindigkeit auszunutzen, indem sie ihre Mitspieler anwiesen, den Ball über die Spitze zu ihr zu spielen, damit sie darauf laufen konnte. Auch wenn Mario vielleicht nicht mit Fußball aufgewachsen ist, sagt er lachend: „Ich wusste, dass da mehr dahintersteckt.“

Mario gelobte, ein Umfeld zu finden, das Alyssa sportlich und technisch voranbringen würde und in dem sie neue Fähigkeiten entwickeln müsste. Das bedeutete zunächst, eine Altersgruppe hochzuspielen. In der Mittelschule spielte Alyssa gegen 16- und 17-Jährige und ließ es so einfach aussehen, dass selbst gegnerische Trainer ihr seltenes Talent erkannten.

„Wenn Vereinstrainer Sie wegen eines Kindes in einem anderen Verein anrufen“, sagte April Kater, ehemalige Trainerin der U-14-Mädchen-Nationalmannschaft der USA, „dann wissen Sie, dass eine Spielerin etwas Besonderes ist.“

Die Suche nach neuen Herausforderungen veranlasste Mario dazu, Marroquin zu fragen, ob Alyssa ihre Sommer damit verbringen könnte, für den Halbprofi Blue Heat zu spielen. Marroquin war zunächst skeptisch, dass ein Mädchen, das nur wenige Monate vor ihrem 14. Geburtstag stand, zu den herausragenden Hochschul- und internationalen Stars passen würde. Schließlich gab er Alyssa die Chance, in einem Scrimmage mitzuspielen, und war beeindruckt von ihrem gekonnten Abschluss und Passspiel sowie ihrer Schnelligkeit und Kreativität, als sie mit dem Ball an ihren Füßen auf die gegnerischen Verteidiger losging.

„Als sie das Feld betrat, tötete sie mit 14 Jahren alle“, erinnert sich Marroquin. „An diesem Tag sagte ich mir: ‚Dieses Mädchen wird Profi und spielt für die Nationalmannschaft.‘“

Ashley Sanchez, jetzt Alyssas aktueller Weltcup-Teamkollege, spielte Stürmer für die Blue Heat, als Alyssa ihr Debüt gab. Der ehemalige UCLA-Star sagte, sie habe erst Jahre später gemerkt, dass Alyssa so jung war, weil sie so souverän und geschickt spielte.

Während das Spielen für die Blue Heat vier Sommer lang Alyssas Entwicklung beschleunigte und sie dazu drängte, eine vielseitigere Angreiferin zu werden, fragte sich ihr Vater, ob das allein nicht ausreichte. Mario Thompson glaubte, dass Alyssa auch eine Umgebung brauchte, die sie außerhalb der Sommermonate herausforderte – eine Umgebung, die der herkömmlichen Meinung widersprach.

Im Laufe der Jahre haben einige der besten amerikanischen Fußballspielerinnen ihre Fähigkeiten im Wettkampf gegen Männer verfeinert. Julie Ertz trainierte dieses Jahr mit einer Jungen-U-19-Vereinsmannschaft aus Phoenix und versuchte nach der Geburt, ihre Fitness und Form wiederzugewinnen. Alex Morgan spielte während seines Studiums im Ausland in Madrid Pickup-Spiele gegen Männer in Madrid.

Das Besondere an der Geschichte der Thompsons ist, dass sie nicht nur trainiert oder Pickup-Spiele gespielt haben. Sie spielten bedeutsame Spiele in einer Elite-Liga für Jungen, in der eine schlampige Berührung oder das Versäumnis, schnell genug zurückzugewinnen, bedeutete, dass die Mannschaft im Stich gelassen wurde.

Kater, der ehemalige Trainer der U-14-Nationalmannschaft der USA, sagte, dass Nachwuchstalente in der Regel „aus physiologischen Sicherheitsgründen“ mit Beginn der High School aufhören, gegen Jungen anzutreten. Das ist normalerweise der Fall, wenn Jungen die Pubertät durchlaufen und einen erheblichen Vorteil in Bezug auf Geschwindigkeit, Kraft und Muskelmasse erlangen.

„Die Thompsons haben danach gesucht“, sagte Kater. „Sie konnten körperlich mit den Jungs mithalten und ihr Spiel entwickelte sich deutlich weiter.“

Gonzalez brauchte wochenlange Telefonate, Haftungsausschlüsse und Beharrlichkeit, um die MLS davon zu überzeugen, Alyssa und Gisele die Spielerlaubnis zu erteilen. Als die MLS dann endgültig zurücktrat, musste Gonzalez herausfinden, wie er die Mädchen trainieren konnte, ohne seine eigenen Spieler zu verärgern.

Für Gonzalez bestand die Lösung darin, die Thompsons nicht anders zu behandeln als jeden anderen Spieler. Er versicherte besorgten Spielern und Eltern, dass er nicht „versuchte, Geschichte zu schreiben“, indem er Mädchen in die Mannschaft holte, und dass „dies einfach eine einzigartige Situation war, die sich bot“.

Alyssa spielte in ihrer ersten Saison im U-17-Team der Total Futbol Academy etwa 50 % der verfügbaren Minuten, da sie sich daran gewöhnt hatte, aufgrund der Geschwindigkeit und Stärke der gegnerischen Verteidiger weniger Spielraum für Fehler zu haben. In den nächsten beiden Saisons sicherte sie sich einen Startplatz, nachdem sie gelernt hatte, bei ihren ersten Ballkontakten als Angreiferin geistiger zu agieren und ihre Schnelligkeit zu nutzen, um zurückzurennen und Gegenangriffe abzuwehren, wenn ihre Mannschaft den Ball verlor.

„Als ich um den Torwart herum dribbelte und mit ihm mein erstes echtes Tor schoss, sagten mir alle meine Teamkollegen, ich solle zur Eckfahne kommen“, sagte Alyssa. „Also gingen wir alle zur Ecke und feierten. Es fühlte sich einfach sehr schön an, dass alle mit mir feiern wollten.“

Während andere nur Alyssas Tore und Assists zählten, behielt sie selbst auch den Überblick über die Partys, Tänze und Übernachtungen, die sie verpasst hatte. Sogar Alyssas Mutter sagt, sie müsse ihren Mann gelegentlich daran erinnern: „Hey, können wir hier Urlaub machen?“ Können wir als Familie Zeit verbringen und etwas Lustiges unternehmen?“

Die beruhigende Anwesenheit von Gisele half normalerweise dabei, Alyssa ein Lächeln oder Lachen zu entlocken, wenn sich Fußball zu sehr wie ein Job anfühlte. Die Schwestern teilen sich immer noch ein Schlafzimmer und spielen sowohl abseits als auch auf dem Fußballplatz gegeneinander. Wie Alyssa es ausdrückt: „Wenn ich meine Schwester in jeder Umgebung bei mir habe, habe ich das Gefühl, ich selbst sein und superselbstbewusst sein zu können.“

Alle Opfer, die Alyssa für den Fußball gebracht hat, begannen vor 10 Monaten Früchte zu tragen. Anfang September erfuhr sie, dass sie auf dem Radar von USWNT-Trainer Vlatko Andonovski stand. Nur wenige Wochen später bestieg sie einen Flug nach England, um im Wembley-Stadion mit einigen ihrer Kindheitsidole zu spielen.

„Als ich reinkam, dachte ich bei jedem einzelnen Spieler, den ich sah: ‚Oh mein Gott, das ist sie im wirklichen Leben‘“, sagte Alyssa.

Keine sorgte für mehr Ehrfurcht als die zweimalige Weltmeisterin Megan Rapinoe, die Alyssa bei ihrem Debüt in der 80. Minute ersetzte.

„Selbst jetzt bin ich jedes Mal, wenn ich sie sehe, beeindruckt“, gab Alyssa letzten Monat zu. „Ich glaube nicht, dass ich ihr Teamkollege bin. Es ist verrückt für mich.“

In den zehn Monaten seit ihrer Berufung in die A-Nationalmannschaft hat Alyssa weiterhin in rasender Geschwindigkeit lebenslange Ziele erreicht. Sie wurde im Januar Profi, nachdem sie über ihr früheres Engagement, College-Football in Stanford zu spielen, hinausgewachsen war. Anschließend belegte sie im NWSL Draft 2023 den ersten Platz in der Gesamtwertung in ihrer Heimatstadt Angel City. Dann brauchte sie nur 11 Minuten, um bei ihrem Profidebüt ein grandioses Tor zu erzielen.

Und doch so unfassbar das alles auch war, ihr unvergesslichster Moment sollte noch kommen. Im Juni, als sich ihre Familie in ihrem Wohnzimmer versammelt hatte, ging Alyssa ans Telefon und erfuhr, dass sie seit Tiffany Roberts im Jahr 1995 die jüngste Spielerin war, die es in den Kader der US-Weltmeisterschaft geschafft hatte.

„Ich hatte das Gefühl, dass alles, was ich bis dahin getan habe, aus diesem Grund geschah“, sagte Alyssa. „Seit ich klein war, wollte ich Teil des Weltcup-Teams sein. Ich hätte nicht gedacht, dass es so schnell passieren würde, aber als es dann geschah, war ich sehr glücklich.“

Fügte Karen hinzu, deren Stimme vor Emotionen zitterte: „Selbst jetzt, wenn ich darüber rede, habe ich ein wenig Tränen in den Augen.“

Welche große Rolle Alyssa für die USA in Neuseeland spielen wird, bleibt unklar, aber es scheint, dass sie bereits Andonovskis Vertrauen gewonnen hat. Alyssa wurde Anfang des Monats überraschend in die US-Startelf für das Abschiedsspiel gegen Wales aufgenommen und wurde kürzlich von Andonovski für ihre Kreativität am Ball gelobt.

„Man weiß nie, was sie tun wird“, sagte er. „Wird es ein 1-gegen-1-Spiel sein? Ein 1-gegen-2? Ein Geben und Gehen oder ein Versuch? Linker Fuß? Rechter Fuß? Es ist sehr schwer, sie aufzuspüren oder sich auf sie vorzubereiten.“

Während sich Alyssa darauf vorbereitet, in den kommenden Tagen auf der größten Bühne ihres Sports zu spielen, befindet sie sich in der Schwebe zwischen Jugend und Erwachsensein. Mit einem Fußball zu ihren Füßen verfügt sie über Talent und List, die über ihr Alter hinausgehen, aber in vielerlei Hinsicht bleibt sie nur ein typisches Kind.

Sie verlegt ständig ihre AirPods. Sie hört neue Musik, die viele ihrer älteren Teamkollegen nicht einmal kennen. Als sie letzten Monat erfuhr, dass sie es in den Kader der US-Weltmeisterschaft geschafft hatte, stellte sie Mannschaftskapitänin Lindsay Horan dringend die Frage, was sie einpacken sollte.

„Das beste Telefonat aller Zeiten“, sagte Horan lachend.

Ist Alyssa wirklich eine Fußballanwärterin auf LeBron- oder Serena-Niveau? Werden sie jahrelange Erfolge gegen ältere Mädchen und größere, stärkere Jungen darauf vorbereiten, eines der neuen Gesichter ihres Sports zu werden? Für sie ist es eine Ehre, dass überhaupt jemand diese berauschenden Fragen stellt. Schließlich bleibt sie immer ratlos, wenn ein Fan sie um ein Foto oder ein Autogramm bittet.

„Ich schätze viele Leute in diesem Team“, sagte Alyssa. „Es ist wirklich verrückt für mich, dass die Leute mich auch als Vorbild sehen.“